เซี่ยงไฮ้เป็นหนึ่งในศูนย์กลางที่สำคัญของโลกในด้านการเงิน ธุรกิจและเศรษฐศาสตร์ การวิจัย วิทยาศาสตร์และเทคโนโลยี การผลิต การคมนาคม การท่องเที่ยว และวัฒนธรรม ท่าเรือเซี่ยงไฮ้เป็นท่าเรือคอนเทนเนอร์ที่พลุกพล่านที่สุดในโลก

      เดิมทีเป็นหมู่บ้านชาวประมงและเมืองแห่งตลาด เซี่ยงไฮ้เริ่มมีความสำคัญมากขึ้นในศตวรรษที่ 19 เนื่องจากการค้าขายทั้งในและต่างประเทศ และทำเลที่ตั้งของท่าเรือที่ดี เมืองนี้เป็นหนึ่งในห้าท่าเรือตามสนธิสัญญาที่ถูกบังคับให้เปิดการค้าขายกับยุโรปหลังสงครามฝิ่นครั้งแรกซึ่งยกฮ่องกงให้กับสหราชอาณาจักร หลังจากการรบฉวนปีครั้งที่สองในปี พ.ศ. 2384 ห่างจากอาณานิคมโปรตุเกสไปทางตะวันออกมากกว่า 60 กม. (37 ไมล์) ของมาเก๊าที่ถูกควบคุมโดยโปรตุเกสในข้อตกลงลูโซ-จีนในปี ค.ศ. 1554 ต่อมามีการจัดตั้งนิคมระหว่างประเทศเซี่ยงไฮ้และสัมปทานฝรั่งเศส จากนั้นเมืองนี้ก็เจริญรุ่งเรือง โดยกลายเป็นศูนย์กลางการค้าและการเงินหลักของเอเชียในช่วงทศวรรษที่ 1930 ในช่วงสงครามจีน-ญี่ปุ่นครั้งที่สอง เมืองนี้เป็นที่ตั้งของสมรภูมิรบเซี่ยงไฮ้ครั้งใหญ่ หลังสงคราม สงครามกลางเมืองจีนก็กลับมาเกิดขึ้นอีกในไม่ช้าระหว่างพรรคก๊กมินตั๋ง (KMT) และพรรคคอมมิวนิสต์จีน (CCP) โดยฝ่ายหลังได้เข้ายึดครองเมืองและแผ่นดินใหญ่ส่วนใหญ่ในที่สุด ตั้งแต่คริสต์ทศวรรษ 1950 ถึงคริสต์ทศวรรษ 1970 การค้าส่วนใหญ่จำกัดอยู่เฉพาะในประเทศสังคมนิยมอื่นๆ ในกลุ่มตะวันออก ส่งผลให้อิทธิพลของเมืองทั่วโลกลดลงในช่วงสงครามเย็น