ในอดีตเป็นประตูเชื่อมระหว่างจีนและแมนจูเรีย มณฑลเหลียวหนิงสมัยใหม่ก่อตั้งขึ้นเมื่อปี พ.ศ. 2450 ในชื่อจังหวัดเฟิงเทียนหรือเฟิงเทียน และเปลี่ยนชื่อเป็นมณฑลเหลียวหนิงในปี พ.ศ. 2472 ในขณะนั้นยังเป็นที่รู้จักในนามจังหวัดมุกเดนสำหรับชื่อแมนจูของเซิงจิง ซึ่งเป็นชื่อเดิมของ เสิ่นหยาง ภายใต้การปกครองแบบแมนจูกัวหุ่นเชิดของญี่ปุ่น จังหวัดนี้เปลี่ยนกลับเป็นชื่อในปี 1907 แต่ชื่อเหลียวหนิงได้รับการบูรณะในช่วงเวลาสั้นๆ ในปี 1945 และอีกครั้งในปี 1954

       เหลียวหนิงติดกับทะเลเหลือง (อ่าวเกาหลี) และทะเลโป๋ไห่ทางตอนใต้ จังหวัดเปียงอันเหนือและชากังของเกาหลีเหนือทางตะวันออกเฉียงใต้ จี๋หลินทางตะวันออกเฉียงเหนือ เหอเป่ยทางตะวันตกเฉียงใต้ และมองโกเลียในทางตะวันตกเฉียงเหนือ แม่น้ำยาลูเป็นพรมแดนระหว่างจังหวัดกับเกาหลีเหนือ โดยไหลลงสู่อ่าวเกาหลีระหว่างเมืองตานตงในเหลียวหนิง และซินุยจูในเกาหลีเหนือ เหลียวหนิงยังเป็นหนึ่งในมณฑลชั้นนำของจีนในด้านการวิจัยและการศึกษา ในปี 2023 เมืองใหญ่สองเมืองในเหลียวหนิงได้รับการจัดอันดับให้อยู่ใน 200 เมืองชั้นนำของโลก (ต้าเหลียนอันดับที่ 37 และเสิ่นหยางอันดับที่ 124) จากผลการวิจัยทางวิทยาศาสตร์ ติดตามโดย Nature Index