ซานตงมีบทบาทสำคัญในประวัติศาสตร์จีนตั้งแต่เริ่มต้นอารยธรรมจีนบริเวณตอนล่างของแม่น้ำเหลือง ที่นี่ทำหน้าที่เป็นศูนย์กลางทางวัฒนธรรมและศาสนาที่สำคัญสำหรับลัทธิเต๋า พุทธศาสนาแบบจีน และลัทธิขงจื๊อ ภูเขาไท่ในซานตงเป็นภูเขาที่นับถือลัทธิเต๋ามากที่สุดและเป็นสถานที่ที่มีประวัติศาสตร์การสักการะทางศาสนาที่ยาวนานที่สุดแห่งหนึ่งของโลก วัดพุทธบนภูเขาทางตอนใต้ของจี่หนานเมืองหลวงของจังหวัดเคยเป็นหนึ่งในสถานที่ทางพุทธศาสนาที่สำคัญที่สุดในประเทศจีน เมืองชวีฟู่เป็นบ้านเกิดของขงจื๊อ และต่อมาได้รับการสถาปนาให้เป็นศูนย์กลางของลัทธิขงจื๊อ ลัทธิขงจื๊อพัฒนามาจากสิ่งที่ต่อมาเรียกว่าโรงเรียนร้อยแห่งความคิดจากคำสอนของขงจื๊อปราชญ์ชาวจีน     

      ที่ตั้งของซานตงตรงจุดตัดระหว่างเส้นทางการค้าเหนือ-ใต้และตะวันออก-ตะวันตกที่ทั้งเก่าแก่และร่วมสมัย ได้ช่วยสร้างให้ที่นี่เป็นศูนย์กลางทางเศรษฐกิจ หลังจากช่วงเวลาแห่งความไม่มั่นคงทางการเมืองและความยากลำบากทางเศรษฐกิจที่เริ่มขึ้นในช่วงปลายศตวรรษที่ 19 ซานตงก็มีการเติบโตอย่างรวดเร็วในช่วงไม่กี่ทศวรรษที่ผ่านมา ซานตงมีประชากรมากกว่า 100 ล้านคน โดยเป็นองค์กรย่อยที่มีประชากรมากเป็นอันดับ 6 ของโลก และเป็นมณฑลที่มีประชากรมากเป็นอันดับสองของจีน เศรษฐกิจของซานตงเป็นเศรษฐกิจมณฑลที่ใหญ่เป็นอันดับสามของจีน โดยมี GDP 8.3 ล้านล้านหยวนในปี 2564 หรือ 1.3 ล้านล้านดอลลาร์สหรัฐ ซึ่งเทียบเท่ากับ GDP ของเม็กซิโก เมื่อเปรียบเทียบกับประเทศหนึ่งแล้ว มันจะเป็นประเทศที่มีขนาดเศรษฐกิจใหญ่เป็นอันดับ 15 และมีประชากรมากที่สุดอันดับที่ 15 ในปี 2021 GDP ต่อหัวอยู่ที่ประมาณค่าเฉลี่ยของประเทศ

      ซานตงถือเป็นหนึ่งในมณฑลชั้นนำของจีนในด้านการศึกษาและการวิจัย มีสถาบันการศึกษาระดับอุดมศึกษา 153 แห่ง ซึ่งอยู่ในอันดับที่ 2 ของจีนตะวันออก รองจากมณฑลเจียงซู และอันดับที่ 4 ในบรรดามณฑล/เขตปกครองของจีนทั้งหมด รองจากมณฑลเจียงซู กวางตุ้ง และเหอหนาน ในปี 2023 เมืองใหญ่สองเมืองได้รับการจัดอันดับให้อยู่ใน 50 เมืองชั้นนำของโลก (จี่หนานอันดับที่ 32 และชิงเต่าอันดับที่ 43) จากผลการวิจัยทางวิทยาศาสตร์ ติดตามโดยดัชนีธรรมชาติ